Tras el estallido de la Guerra Civil Siria en 2011, el Estado sirio se convirtió en un caldo de cultivo para grupos militantes y combatientes extranjeros. Si bien los aliados de Assad lograron salvar su régimen, esas alianzas tuvieron un precio. El estado de declive en la estabilidad demográfica y económica de Siria, combinado con su poder militar en deterioro en la región, ha eliminado la necesidad de que Israel vea al régimen de Assad como una amenaza central para su seguridad nacional, al menos a corto plazo.
A lo largo de los años, Israel ha considerado una guerra convencional con Siria como un escenario probable. A diferencia de Jordania y Egipto, Siria nunca firmó un acuerdo de paz con Israel, ni ha establecido relaciones diplomáticas o económicas. Siria se enfrentó directamente a Israel en 1948, 1967, 1973 y 1982, y continuó llamando al reclutamiento masivo.
En 2011, el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) estimó la posición militar de Siria en 295.000 soldados (220.000 de infantería, artillería y blindados; 5.000 de la marina; 30.000 de la fuerza aérea; y 40.000 de defensa aérea) y su ejército de reserva en 314.000 soldados (280.000 de infantería, artillería y blindados; 4.000 marina; 10.000 fuerzas aéreas; y 20.000 defensa aérea).
La unidad que se destacó en las Fuerzas Armadas Sirias (SAF) fue la defensa aérea. Esta unidad incluía 25 brigadas de defensa aérea y más de 4.700 sistemas de misiles tierra-aire, que constituían el 14% de las fuerzas militares permanentes de las SAF. Las capacidades de artillería de Siria también estaban bien desarrolladas, con más de 3.440 piezas de artillería distribuidas en numerosas posiciones de tiro en todo el país. Los misiles sirios cubrieron todo el territorio de Israel. En conjunto, antes de 2011, las SAF eran capaces de desplegar más de medio millón de soldados en una campaña militar.
Otro motivo de preocupación para Israel fue el programa de armas de destrucción masiva de Siria. Según la Nuclear Threat Initiative, Siria obtuvo la tecnología necesaria ya en 1986 para producir agentes nerviosos como el gas sarín. De hecho, en un informe de la CIA de 2002, la agencia confirmó que Damasco había adquirido un arsenal sustancial de sarín. Otros informes de inteligencia indicaron que el arsenal de armas químicas de Siria incluía VX y gas mostaza, y que tenía los medios para montar ojivas químicas sobre misiles balísticos de largo alcance.
La iniciativa de armas de destrucción masiva más ambiciosa jamás emprendida por Siria fue el desarrollo de un programa nuclear. Ese programa terminó en 2007, cuando aviones de combate israelíes arrojaron 17 toneladas de explosivos sobre el reactor, destruyéndolo por completo. A partir de ese momento, las cosas han ido mal para el régimen sirio.
En 2011, Siria se vio envuelta en una sangrienta guerra civil que rápidamente se deterioró hasta convertirse en un pantano de división sectaria e intervención extranjera. En julio de ese año, los desertores sunitas de las SAF establecieron el Ejército Libre de Siria, que pidió el derrocamiento del gobernante régimen sirio. Las milicias sunitas locales comenzaron a cooperar entre sí mientras grupos yihadistas extranjeros, incluidos ISIS, al-Qaeda y Jabhat al-Nusra, penetraban en las vulnerables fronteras del país.
Contra todas las expectativas, el régimen sirio logró sobrevivir gracias al apoyo masivo de Irán y Rusia, pero la guerra tuvo un alto precio en las Fuerzas Armadas del Estado. De un grupo potencial de 500.000 soldados en las fuerzas terrestres de las SAF en 2011, solo 90.000 soldados permanecieron activos después del conflicto y pudieron servir en el cuerpo de infantería, artillería y blindados de las SAF. La Fuerza Aérea de Siria perdió más del 60% de su flota de aviones de combate y se estima que posee sólo entre 150 y 200 aviones en la actualidad. El cuerpo blindado sirio también sufrió grandes pérdidas durante la guerra civil; se informó que aproximadamente 2.000 tanques sirios fueron destruidos o inutilizados en el pico de la guerra. Los informes sobre las capacidades de artillería de Siria en ese momento indican que más del 40% de las piezas de artillería de campaña de las SAF también fueron destruidas o dañadas.
Además, debido al uso de armas químicas contra su población civil, Siria fue presionada para deshacerse de sus existencias de arsenal químico y adherirse a la Convención sobre Armas Químicas. Según el acuerdo entre Siria, Rusia y Estados Unidos, el régimen acordó presentar una lista de todas las armas químicas en su poder. A continuación, se permitiría la entrada en territorio sirio a inspectores internacionales para verificar la lista y eliminar las existencias químicas de Siria.
En octubre de 2013, Siria se adhirió formalmente a la Convención sobre Armas Químicas y destruyó su infraestructura de producción de tales armas. Diez meses después, Estados Unidos y Gran Bretaña neutralizaron 600 toneladas de agente mostaza azufrada y precursor del gas sarín y 200 toneladas de diversos precursores de armas químicas (Nuclear Threat Initiative, 2018). En enero de 2016, la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas confirmó que las 1.328 toneladas métricas declaradas de Siria habían sido destruidas por completo y se habían cumplido los términos del acuerdo, aunque posteriormente se supo que el régimen había conservado algunas de sus capacidades químicas (probablemente con el acuerdo de Moscú), utilizándolas contra su población civil en abril de 2018.
Más allá de la pérdida de soberanía, territorio y poder militar, el régimen de Assad enfrentó las consecuencias de permitir la entrada de milicias y países aliados en territorio sirio. Durante el inicio de la guerra civil, la oposición siria y los grupos militantes sunitas extranjeros, que recibieron financiamiento, entrenamiento y ayuda militar de varios países, inclinaron el equilibrio de poder contra el régimen. Assad no tuvo más remedio que aferrarse al salvavidas ofrecido por Teherán y Moscú. En 2012, el número de milicianos chiítas controlados por Irán se estimó en 40.000; esta cifra aumentó a 100.000 en 2013 y a 150.000 en 2017. De hecho, el número de combatientes controlados por Irán ha superado desde entonces al número de soldados de las SAF. Algunas de estas milicias se convirtieron en autoridades gobernantes en sus respectivas áreas, sacando provecho de la guerra y utilizando el miedo para imponer su dominio. También hubo un atrincheramiento de unidades orgánicas iraníes en Siria, principalmente de la élitesca Fuerza Quds. La abrumadora dependencia del gobierno sirio de los combatientes extranjeros resultó en la incapacidad del régimen de Assad para hacer cumplir su autoridad sobre sus propios aliados.
Los intereses en conflicto de Rusia e Irán también podrían ser una fuente de inestabilidad en Siria. Las intervenciones de ambos países exhibieron sus propios intereses nacionales respectivos. Rusia incluyó la promoción de su influencia en todo el Medio Oriente estableciendo una base militar firme en Siria y el Mediterráneo oriental. A cambio del apoyo de Moscú, Assad le ha permitido extender su arrendamiento en la base de Tartus por 49 años más, expandiendo así la capacidad de Rusia para operar grandes buques de guerra en el área. Los intereses estratégicos directos de Irán, además de los incentivos económicos, como el arrendamiento del puerto de Latakia que recibió de Assad, incluían promover su aspiración de utilizar el territorio sirio como parte vital de su puente terrestre previsto desde la frontera iraní hasta el Mediterráneo y como bastión militar de primera línea contra Israel. A medida que ambos países buscan acceso a la economía siria, sus intereses en competencia han llevado a menudo a costosos desacuerdos entre sus representantes. Esto ocurrió en Alepo en abril de 2019, por ejemplo, cuando las milicias pro iraníes y las tropas rusas se enfrentaron.
Más allá de la pérdida de soberanía, territorio y poder militar, la población de Siria ha sufrido desplazamientos masivos y la economía nacional ha sufrido daños sin precedentes. Más de la mitad de la población de Siria, estimada en 20,7 millones en 2010, ha sido desplazada como resultado de la guerra civil. Según un informe de la CIA de 2015, 7,6 millones de ciudadanos sirios se vieron obligados a huir de sus hogares, pero lograron permanecer dentro de las fronteras de Siria, mientras que otros 3,9 millones se vieron obligados a abandonar Siria por completo como resultado del conflicto.
La economía de Siria se ha ido deteriorando a lo largo de la larga guerra. Entre 2011 y 2015, el PIB se redujo en un 61% y en un 92% las exportaciones. El PIB petrolero de Siria se contrajo en un 93% (de 386.000 barriles por día en 2011 a 9.000 barriles por día en 2015), mientras que su economía no petrolera se redujo en un 52% en el mismo período. Aproximadamente 538.000 puestos de trabajo se destruyeron cada año durante la guerra, lo que resultó en una tasa de desempleo del 78% entre los jóvenes sirios en 2015.
En general, el estado en declive de la estabilidad demográfica y económica de Siria, combinado con su poder militar en deterioro en la región, ha eliminado la necesidad de que Israel vea al régimen de Assad como una amenaza central para su seguridad nacional, al menos a corto plazo. Las SAF sufrieron tremendas pérdidas tras el estallido de la guerra civil debido al alto volumen de bajas y deserciones. Como resultado, el régimen perdió territorio y soberanía hasta tal punto que tuvo que depender del apoyo extranjero para preservar su frágil dominio.
Si bien los aliados de Assad finalmente salvaron su régimen, esas alianzas tuvieron un precio. Las milicias extranjeras que suman decenas de miles han permanecido en Siria, amplificando la crisis demográfica y desarrollando sus propias ambiciones alineadas con los intereses extranjeros. Al mismo tiempo, Rusia e Irán continúan buscando un retorno de su inversión en el régimen de Assad asegurando arrendamientos en puertos estratégicos y campos petroleros y obteniendo acceso a contratos de infraestructura gubernamentales. Si bien el régimen de Assad ha sobrevivido, su soberanía continúa derrumbándose junto con la capacidad de Siria para funcionar como un estado soberano.
Fuente: BESA Centro Begin-Sadat para Estudios Estratégicos
El mayor (res.) Avi Jager se desempeñó como oficial de reconocimiento y comandante de equipo en las Fuerzas Especiales de las FDI. Actualmente está completando su Ph.D. en el departamento de Estudios de Guerra del King’s College de Londres mientras trabajaba como profesor universitario adjunto en el Centro Interdisciplinario (IDC) Herzliya.