La visita del presidente chino Xi Jinping a Teherán en enero de 2016 sentó las bases para el acuerdo de asociación estratégica integral Irán-China. Ahora se dice que los dos países se encuentran en las etapas finales de negociación de una asociación económica y de seguridad que tiene implicaciones militares. Esto crearía puntos de inflamación nuevos y potencialmente peligrosos en el equilibrio de poder en el Medio Oriente y contribuiría al deterioro continuo de las relaciones entre China y Estados Unidos.
En los últimos años, la República Popular China y la República Islámica de Irán han expresado un deseo común de formalizar su asociación estratégica integral (que aún no ha entrado en vigor) mediante la cooperación en áreas como el comercio, la energía y la capacidad de producción. Su voluntad de trabajar juntos surge de lazos históricos que se remontan a la antigua Ruta de la Seda, así como de intereses económicos y políticos complementarios. Una asociación estratégica entre Teherán y Beijing constituye una victoria para ambos grupos de intereses nacionales.
En enero de 2016, poco después de que el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) entrara en vigencia, el presidente chino Xi Jinping realizó una visita a Irán durante la cual los dos Estados acordaron establecer la asociación. El acuerdo fue esencialmente una declaración de intenciones: aunque se emitió una declaración conjunta el 23 de septiembre de 2016 sobre la asociación estratégica integral de las dos naciones, todavía no existe un acuerdo oficial.
La asociación abarca cinco dominios principales: política; cooperación ejecutiva; preocupaciones humanas y culturales; poder judicial, seguridad y defensa; y preocupaciones regionales e internacionales. Las partes acordaron desarrollar una hoja de ruta para la asociación durante los próximos 25 años y aumentar el comercio a $600 mil millones en los próximos 10 años. Ninguno de los programas discutidos en los documentos está completamente operativo todavía.
En mayo de 2018, el presidente Trump anunció que Estados Unidos se retiraba del JCPOA. Esto puso en marcha la reimposición de sanciones secundarias a Irán, que se reanudaron por completo en noviembre de ese año. Si bien los movimientos de Washington complicaron un poco la asociación estratégica integral entre China e Irán, Beijing dijo que mantendría intercambios económicos y comerciales normales con Teherán, a pesar de las acciones de Trump.
En febrero de 2019 el presidente Xi fue anfitrión de una delegación iraní que incluía al ministro de Exteriores Javad Zarif de Teherán, al ministro de petróleo y al presidente del Parlamento, Alí Larijani. Xi habló con Larijani sobre la amistad duradera entre los dos países y dijo que la determinación de Beijing de desarrollar su asociación estratégica integral se mantuvo sin cambios a pesar de los cambios en los ámbitos global y regional. En mayo de 2019, durante una reunión con Zarif en Beijing, el consejero de Estado chino y el ministro de Exteriores, Wang Yi, dijeron que China «apoya la parte iraní para salvaguardar sus derechos e intereses legítimos».
En agosto de 2019, Zarif presentó una hoja de ruta a su contraparte china que actualizaría la asociación estratégica integral China-Irán, mediante un acuerdo de 25 años que involucra una inversión china de $400 mil millones en Irán. La mayoría de los detalles claves de este acuerdo no se dieron a conocer al público, a pesar de que representan un cambio potencialmente importante en el equilibrio global del sector de petróleo y gas.
Según Petroleum Economist, el pilar central del nuevo plan es que China invertirá $280 mil millones en los sectores de petróleo, gas y petroquímicos de Irán. Esta cantidad puede ser cargada por adelantado en el primer período de cinco años del acuerdo, en el entendimiento de que se pondrán a disposición cantidades adicionales en cada período posterior de cinco años, sujeto al acuerdo entre ambas partes. Habrá otra inversión china de $120 mil millones en mejora de la infraestructura de transporte y fabricación de Irán, que nuevamente podría cargarse por adelantado y luego agregarse en cada período posterior de cinco años.
Más importante aún, el acuerdo profundizará la cooperación militar chino-iraní, con entrenamiento y ejercicios conjuntos, investigación conjunta y desarrollo de armas, y el intercambio de inteligencia para combatir el terrorismo, el tráfico de drogas y personas y el crimen transfronterizo. Además, China podrá comprar cualquier producto de petróleo, gas y productos petroquímicos con un descuento mínimo garantizado del 12%, al precio mínimo de seis meses de productos comparables de referencia, más otro 6 a 8% de esa métrica, para ajuste de riesgo compensación.
El portavoz del Ministerio de Exteriores chino, Geng Shuang, no confirmó el acuerdo ni ofreció detalles. De hecho, afirma que «no lo sabe» y «[no] sabe dónde se obtuvo esa información». Lo que está dispuesto a compartir es que «China e Irán disfrutan relaciones amistosas y nuestros dos países llevan a cabo una cooperación amistosa y mutuamente beneficiosa en varios campos en el marco del derecho internacional». Por su parte, el ministro de Exteriores iraní, Zarif, dijo este mes a los legisladores iraníes que “No hay nada qué ocultar sobre el acuerdo. Cada etapa ha sido transparente y, una vez finalizado, los detalles se harán públicos”.
Según Teherán el borrador de la hoja de ruta, que estuvo en proceso durante cuatro años, fue aprobado por el régimen iraní en junio de 2020. Sin embargo, el contenido específico permanece abierto a acalorados debates y especulaciones. Si el borrador de la hoja de ruta es aprobado por el parlamento iraní, representará una grave afrenta a la política de la Administración Trump de aislar económicamente Irán.
Irán ha mirado tradicionalmente hacia Oeste, hacia Europa, en busca de socios comerciales y de inversión. ¿Por qué está mirando al Este ahora? Hay varias razones.
Primero, cada vez más países europeos frustrados, que se opusieron a la política de la Administración Trump hacia Irán, se han retirado silenciosamente del tipo de acuerdos que el JCPOA prometió una vez. Para el liderazgo de Irán una asociación estratégica con China protegería los intereses de Teherán en el ámbito internacional.
En segundo lugar, la reimposición de sanciones a Irán, incluida la amenaza de cortar el acceso al sistema bancario internacional para cualquier empresa que haga negocios con Teherán, está asfixiando la economía local, al ahuyentar el comercio exterior y la inversión que tanto necesita. El acuerdo con China es particularmente importante para el sector energético de Irán, que necesita atraer una inversión de $134 mil millones en el difícil sector petrolero y $52 mil millones adicionales en la industria petroquímica. Según China Global Investment Tracker, la inversión y construcción de Beijing en la débil industria energética de Irán superó los $11,1 mil millones en el período 2005-2019.
En tercer lugar, la nueva etapa de la asociación estratégica integral entre China e Irán podría señalar el cambio de cálculo estratégico de las naciones en la era posterior al JCPOA. Lenta pero segura, China e Irán, junto con Pakistán y posiblemente Irak, Siria y Líbano, están formando un eje que podría alterar el equilibrio regional de poder y extender enormemente la influencia de China en Medio Oriente.
Según el borrador del acuerdo, China tendrá acceso a las instalaciones portuarias en Irán, incluidas dos a lo largo de la costa del Mar de Omán. El [puerto] de Jask, que se encuentra en las afueras del Estrecho de Ormuz, la entrada al Golfo Pérsico, daría a los chinos un punto estratégico en las aguas a través de las cuales se mueve gran parte del petróleo del mundo. Ese pasaje es de importancia estratégica crítica para Washington, cuya Quinta Flota tiene su sede en la cercana Bahrein.
Cuarto, en la era del coronavirus, con Estados Unidos recuperándose de la recesión y de la COVID-19 y cada vez más aislado internacionalmente, China siente la debilidad estadounidense. El borrador del acuerdo con Irán muestra que Beijing se considera en una posición geopolítica para desafiar Estados Unidos. Siente que es lo suficientemente poderoso como para soportar sanciones unilaterales, como lo hizo durante la guerra comercial. La inversión china en Irán podría generar nuevas sanciones punitivas contra las empresas chinas, que ya han sido sometidas a ellas por la administración estadounidense. Como escribió el portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, en respuesta a preguntas sobre el borrador del acuerdo, «Estados Unidos continuará imponiendo costos a las compañías chinas que ayudan a Irán, el mayor patrocinador estatal del terrorismo en el mundo».
Además de todos estos factores, los proyectos contenidos en el borrador del acuerdo (banca, aeropuertos, telecomunicaciones 5G, puertos, ferrocarriles y docenas más) son compatibles con el ambicioso objetivo de China de extender su influencia económica y estratégica en Eurasia, mediante la Iniciativa Belt and Road (BRI). La República Islámica ocupa una posición geoestratégica vital, a caballo entre dos regiones ricas en petróleo, el Mar Caspio y el Golfo Pérsico, lo que la hace indispensable para el BRI.
En la era posterior al JCPOA, la relación entre Estados Unidos y China enfrenta su desafío más severo en cuatro décadas. Las dos potencias necesitan reconciliarse y dejar de enfrentarse entre sí. El borrador del acuerdo entre Beijing y Teherán aún no se ha presentado al parlamento de Irán para su aprobación y no se ha hecho público, y los funcionarios de Beijing no han revelado sus términos. Todavía no está claro si China lo ha firmado. A pesar de todas estas incertidumbres, una cosa es segura: si se pone en vigencia el acuerdo, la asociación resultante crearía nuevos puntos de inflamación y potencialmente peligrosos en el deterioro de la relación entre China y Estados Unidos.
Fuente: BESA Centro Begin-Sadat para Estudios Estratégicos
El Dr. Mordechai Chaziza es profesor titular en el Departamento de Política y Gobernanza del Ashkelon Academic College en Israel, donde se especializa en relaciones exteriores y estratégicas chinas.