Los logros de la economía de Israel en sus 62 años de Independencia, son tan impresionantes o fascinantes como los que se han alcanzado en muchas otras áreas de la historia israelí. Estos logros, entre los que podemos señalar los avances del turismo, han asombrado a expertos y analistas de todo el mundo.
El país ha invertido considerablemente en una infraestructura que permita a los turistas gozar de la diversidad geográfica del país, sus sitios arqueológicos y religiosos, su sol casi ilimitado y las modernas instalaciones balnearias en las playas del Mar Mediterráneo, el Mar de Galilea, el Mar Muerto y el Mar Rojo (Eilat). Y para los que prefieren la nieve, pueden gozar de las instalaciones en la cima del Monte Hermón.
El potencial es aún mucho mayor, y el crecimiento del número de turistas depende, por sobre todo, de la paz en la región. Como toda la economía israelí, el turismo ha superado los intentos del bloqueo económico árabe, que intentó poner en listas negras a empresas que comerciaran con Israel: cadenas hoteleras, compañías de aviación, programas de peregrinaje, etc., pero la comprensión de las firmas mundiales captó rápidamente que el pequeño mercado israelí es mucho más voluminoso e interesante que el de todos los países árabes juntos.
¿Cuáles son las características cuantitativas de este mercado?

Número de turistas
Durante 2008, más de tres millones de turistas llegaron a Israel, el mayor número de los últimos diez años. Tras iniciarse, en el año 2000, la segunda intifada, el turismo había bajado a 1,2 millones, y paulatinamente hubo un constante aumento que condujo a la cifra actual. El estimado total para 2009 es algo menor a los tres millones de turistas, debido a los sucesos de comienzo de año en Gaza con la operación militar “Hierro fundido”.
De esta manera, durante 2008 se registró un promedio de 253.000 arribos por mes, pero en el año 2009 el promedio bajó a 228.000 mensuales. descenso del 10 por ciento.
En cuanto a los israelíes que salen a visitar el mundo, en 2009 hubo un descenso del 5% con respecto al año anterior, habiendo partido de los puertos y aeropuertos de Israel más de cuatro millones de personas.

Procedencia
Durante 2009, un 63% de los turistas llegaron de Europa, 21% de los Estados Unidos, 6% de Asia, 4% de África, 3% de América Latina, 2% de Canadá y 1% de Oceanía. En promedio mensual, llegaron de Estados Unidos 45.000 turistas, de la Federación Rusa 26.000, 18.000 de Francia, 13.000 de Inglaterra, 12.000 de Alemania, 8.000 de Italia y de Polonia, 7.000 de América Latina, de ellos 2300 de Brasil y 1.300 de Argentina, 5.000 de Canadá y Ucrania, y 3.500 visitantes arribaron de España.

Arribos por crucero
La inmensa mayoría llega a Israel por vía aérea, un 20% ingresan por tierra y un 2,5% por vía marítima.
Durante 2008 llegaron 46.180 turistas en crucero, un aumento del 79% con respecto a 2007, aún sin recuperar el nivel del año 2000, cuando llegaron a Israel-Tierra Santa 255.000 turistas por vía marítima, atraídos especialmente por las celebraciones del inicio del segundo milenio. El estimado para el año 2009 es mayor en 60%: aproximadamente 73.800 turistas llegaron a Israel por vía marítima, en su casi totalidad en cruceros turísticos.
Según el origen, el 56% vino desde Europa -casi la mitad de ellos de la Federación Rusa- y otro 33% de los Estados Unidos. De América Latina llegaron sólo 712 turistas por mar, un escaso 1 % del total anual.

Estadía y edades
La estadía promedio para los turistas que permanecen en Israel menos de un mes fueron ocho días, destacándose los de Oceanía, Argentina, Francia y Egipto que permanecieron en Israel un promedio de diez días.
Durante 2009, el 7 % de los turistas fueron menores de 15 años, 19% mayores de 15 años

y hasta 30 años de edad, 43% entre 30 y 55 años de edad, 18% de 55 a 65 años, y 13% mayores de 65 años.
El turismo de los mayores de 15 años se ha visto reforzado en los últimos años por diversos planes educativos -Masá, Taglit, etc.- que se ofrecen a los jóvenes judíos de todo el mundo a precios atractivos y que permiten un encuentro directo con la juventud y la sociedad israelí toda, sus costumbres y sus maneras de vivir, abriendo un diálogo en cuanto a inquietudes propias de la edad y las circunstancias por las que atraviesa el mundo judío.

Hotelería
Existen en Israel, a disposición de un público ávido, más de 161.000 camas, de las cuales 126.800 en 335 hoteles de todas las categorías (que lograron un 55% de ocupación), 25.100 en turismo rural privado, kibutzim y moshavim (32% de ocupación en los “tzimerim”), 9.300 camas en 41 albergues juveniles y educacionales (con 37% de ocupación).
En los hoteles se calcula un promedio de 2,5 camas por habitación. En las instalaciones rurales y albergues, el promedio es de 3,5 camas por habitación.
Los hoteles de Eilat tienen el mayor número de camas, pues resulta el lugar más visitado, con 200.000 huéspedes mensuales, de los cuales 175.000 son israelíes y 25.000 turistas del extranjero; le sigue Tel Aviv, con 76.000 huéspedes, de ellos 23.000 israelíes y 53.000 del exterior; Jerusalén Occidental con 80.000 (30.000 de Israel y 50.000 del exterior); a los hoteles de Jerusalén Oriental llegan unos 17.000 turistas mensuales, una cuarta parte israelíes y 13.000 del exterior; los hoteles de Tiberíades y del Mar Muerto reciben de 50 a 60.000 huéspedes mensuales en cada uno de los sitios, 15% del exterior y 85% israelíes.
Precios y recaudaciones
En 2009, la ocupación en los hoteles fue de unas 21,6 millones de personas/noches, de las cuales 8,6 millones fueron turistas del exterior y 13 millones ciudadanos israelíes. Se recaudaron más de 8.000 millones de shékels, de un 43% de turistas extranjeros. El beneficio para los hoteleros fue de 1,6 millones de shékels, un 20 por ciemto.
El costo promedio de una noche en los hoteles fue de 100 dólares. El promedio de una noche en instalaciones rurales gira alrededor de los 200.
Los hoteles dan trabajo a unas 35.000 personas, con un salario promedio de 6.500 shékels por mes. Las otras formas de hospedaje proporcionan trabajo a otras tres a cuatro mil personas, con salarios inferiores. Tengamos también presente que los restaurantes en Israel proporcionan trabajo a otras 100.000 personas.

Parques nacionales
Los parques nacionales siempre han sido tema de atención preferencial por las autoridades y lugares muy atractivos para el turista israelí. Algunos de ellos ofrecen atracciones arqueológicas e históricas de relevancia muy especial.
La Autoridad Nacional de la Naturaleza y de los Parques cumple con el propósito de conservar la naturaleza y los bienes históricos y arqueológicos que en ellos se encuentren, educar a conocer y amar el país, proporcionar a las autoridades nacionales los datos necesarios para la atención de la naturaleza, los paisajes y los bienes nacionales a fin de que sirvan en la educación y formación de las generaciones futuras.
Los parques recaudaron unos 110 millones de shékels en el año por la presencia de 7,5 millones de visitantes - 67% en los parques de recreación y 33% en los parques con atracciones históricas- de los cuales dos millones del exterior, que dieron preferencia a los sitios arqueológicos.
Es de destacar que en el transcurso de los últimos años se registra un constante ascenso en la preferencia de los israelíes por los parques nacionales, en especial los de recreación.
* El autor es presidente fundador de la Cámara de Comercio Israel-Venezuela; miembro honorario y directivo de la Cámara de Comercio Israel América Latina; y miembro honorario de CEVI (Cámara de Economía Venezolana Israelí).